El incendio de Paradise empuja a una familia de siete personas de California a Vermont

Apr 14, 2024

PROCTOR, Vermont — Semanas después de sobrevivir a uno de los incendios forestales más mortíferos y destructivos en la historia de California, la familia Holden solo quería un nuevo hogar.

La familia de siete miembros no pudo encontrar nada cerca para reemplazar su casa reducida a cenizas en el incendio de Paradise de 2018. Resultó demasiado difícil reconstruir en una ciudad que parecía más una zona de guerra desierta que la comunidad unida que amaban.

Así que empezaron a buscar un lugar más lejano que, a diferencia de California, no pareciera estar bajo la amenaza constante de incendios forestales, sequías y terremotos.

(Díganos: ¿Se ha mudado fuera del condado de Sonoma?)

“Cuando te quedas sin nada, empiezas a pensar que no quiero volver a pasar por algo así”, dijo Ellie Holden.

“No quiero un tornado. No quiero un huracán. No quiero una inundación. No quiero un incendio”, dijo. “Cuando miras un mapa de Estados Unidos, básicamente puedes marcar con una X toda la parte occidental del país. Incluso en Idaho, Montana, en todas partes había sequías”.

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NOTA DEL EDITOR: Esto es parte de una serie en curso que explora las vidas de personas en todo el mundo que se han visto obligadas a mudarse debido al aumento del nivel del mar, la sequía, las temperaturas abrasadoras y otras cosas causadas o exacerbadas por el cambio climático.

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Después de dos años alquilando una casa en el norte del estado de Nueva York, la familia encontró el camino a Proctor, Vermont, una ciudad de menos de 2000 habitantes cerca del Bosque Nacional Green Mountain que alguna vez fue conocida como la capital mundial del mármol. A la pareja, ambos de 40 años, les encantó la sensación de ciudad pequeña y el espacio abierto que les recordaba al Paraíso.

James, el marido de Ellie, encontró un trabajo de ingeniería. La familia compró Valley Acres Farm, de 192 años de antigüedad, con 237 acres (96 hectáreas) de bosques y prados.

"Me sentí emocionada de ir a un lugar nuevo y estar fuera de la chimenea", dijo Soraya Holden, de 10 años, una de cinco hijos, mientras caminaba junto al rebaño de cabras de la familia detrás de un antiguo establo lechero. Mencionó las ventajas de la zona: escalada en roca, gimnasia y un clima que "no es muy caluroso".

Las familias tienen cada vez más en cuenta el clima a medida que aumentan las temperaturas y los desastres inducidos por el clima. Varios informes a principios de este año destacaron la tendencia. Uno de ellos encontró que 2021 fue el año más mortífero en los Estados Unidos contiguos desde 2011: 688 personas murieron en 20 desastres climáticos y meteorológicos con un costo combinado de al menos 145 mil millones de dólares.

Los científicos advierten que es difícil culpar al cambio climático por un solo evento. Pero a medida que se acumulan los desastres, algunos residentes de las zonas más afectadas están llegando a la conclusión de que permanecer en la línea de fuego ya no es una opción.

"Creo que el interés en los paraísos climáticos tiene que ver fundamentalmente con la esperanza: querer tener un lugar seguro para escapar de los peores impactos del cambio climático", dijo Nicholas Rajkovich, profesor asociado de la Escuela de Arquitectura y Planificación de la Universidad de Buffalo. "Pero las regiones, los condados y las ciudades deben trabajar para planificar el cambio demográfico que verán, combinado con los impactos del cambio climático".

Si bien existen pocos datos que documenten este fenómeno, ha habido informes de familias estadounidenses que se dirigen a destinos más frescos que no se han visto afectados dramáticamente por el cambio climático. Las comunidades cercanas a Canadá, como Cincinnati, Duluth, Minnesota y Buffalo, Nueva York, son lugares de aterrizaje populares. Otra familia de Paradise también eligió Vermont.

Los Holden lo perdieron todo en el incendio de Paradise, uniéndose a miles de personas que nunca regresaron. El incendio de 2018 en las estribaciones de Sierra Nevada destruyó 19.000 estructuras y mató a 85 personas. Sólo varios miles de los 27.000 residentes optaron por quedarse y reconstruir.

Después de que la familia apenas escapó de las llamas en sus autos, vivieron en su remolque en la propiedad de un amigo y luego en el estacionamiento de su iglesia. Cuando regresaron a su casa cinco meses después, lo único que quedaba era "un montón de cenizas y la chimenea", dijo James Holden.

“Todos los puntos de referencia que conocías han desaparecido. Eso fue lo que fue extraño”, dijo. ”Al llegar a la ciudad, es cuando te das cuenta de la devastación... El noventa y cinco por ciento de la ciudad se quemó. Cada tienda... El concesionario de coches usados. Ahora estaba lleno de cascos quemados”.

Las pocas cosas que los Holden recuperaron ahora están guardadas en el establo de la lechería: un trombón quemado, un colgador de plantas, soportes para piano, un joyero, un cucharón y cubiertos de boda.

“Mientras vamos recorriendo las cenizas vamos encontrando estas cosas. lo hace más hermoso porque acabas de perder todo lo que era tu antigua vida”, dijo Ellie Holden. “Es esta prueba de que teníamos esta vida. Teníamos una casa. Teníamos estas cosas. Éramos felices."

Al principio, la familia no estaba dispuesta a renunciar a Paradise. Todos los niños, que ahora tienen entre 4 y 15 años, nacieron allí y los abuelos de Ellie Holden habían vivido allí.

Con la actitud de “este fuego no nos va a destruir”, James Holden trasladó el remolque del estacionamiento de la iglesia a los dos tercios de acre de tierra carbonizada de la familia. Antes del incendio tenían árboles frutales, un enorme huerto y gallinas.

Durante tres meses, dependieron del agua de lluvia y, cuando llegó la sequía, compraron un tanque de agua y la transportaron en camiones para beber, cocinar y bañarse. James Holden instaló un sistema de energía solar para generar electricidad. Para Internet, utilizaron puntos de acceso a teléfonos móviles.

“Vivíamos en cenizas. Los niños estaban constantemente sucios por esa ceniza negra”, dijo Ellie Holden. “No nos quedaba ninguna comunidad. Todos nuestros amigos se habían mudado a Chico (cerca) o... a algún lugar al otro lado del país. Ya no quedaba nada que amáramos. No había árboles ni bosques".

Entonces, la pareja empezó a considerar Vermont. Anteriormente habían jugado con la agricultura en el Este. Pero la idea realmente se impuso después del incendio.

La investigación de James Holden indicó que Vermont no corría un gran riesgo de sufrir tornados, incendios forestales o huracanes y parecía más hospitalario desde una perspectiva climática. Según una evaluación climática realizada el año pasado por científicos de la Universidad de Vermont, la temperatura era cada vez más cálida y húmeda. Pero no se parecía en nada a California.

Antes de comprar la granja, la familia vio videos en YouTube de la devastación de la tormenta tropical Irene hace una década. Hablaron con agentes de seguros y se consolaron sabiendo que su casa no se había inundado y que Proctor y la cercana Rutland no habían sido arrasadas. El agua sólo llegó a la carretera de dos carriles que pasa junto a su propiedad, no a la casa.

“Claro, cualquier cosa puede pasar en cualquier lugar donde vivas. Su casa puede quemarse debido a un incendio eléctrico. Cualquier cosa puede pasar”, dijo Ellie Holden. "Pero llegamos al punto en el que queríamos mitigar el riesgo que pudiéramos".

Su nuevo hogar no ha estado exento de desafíos. La granja lechera no funciona desde los años 90 y necesita mucho trabajo. El elevado coste de los materiales de construcción ha ralentizado las renovaciones. Las partes no aisladas de la casa pueden caer en un solo dígito en invierno.

Pero se sienten bendecidos por haber encontrado una nueva vida. Tienen un pequeño rebaño de cabras para limpiar la vegetación excesiva y vender los huevos de sus gallinas. También producen flores cortadas para ramos y vegetales tradicionales de su jardín en expansión. Pronto esperan producir jarabe de arce y eventualmente construir cabañas para huéspedes en el bosque.

“Lo más difícil de los últimos tres años ha sido la pérdida de ese sentimiento de hogar, la pérdida de nuestra comunidad”, dijo Ellie Holden. "Finalmente podemos decir desde que nos mudamos a Proctor que hemos encontrado nuestro hogar y hemos sido bienvenidos en nuestra nueva comunidad".

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