Pregunta sobre la búsqueda de entierros de esclavos en el sitio de Air Products

Jun 16, 2023

Los nombres en el monumento de mármol frente a la sede administrativa de BASF en Geismar solo hacen alusión a las personas que alguna vez vivieron en esta parte del corredor del río Mississippi: Baptiste, Old Ned, Massounda y Harriet and Infant.

Catalogados en antiguos documentos hipotecarios como bienes muebles que se consideraban en vida, se encuentran entre las 300 personas esclavizadas conocidas sólo por su nombre de pila o una descripción genérica que vivieron y trabajaron en la plantación que ahora alberga a BASF, uno de los complejos químicos más grandes de Luisiana. y un importante empleador en Ascension Parish.

Después de una extensa búsqueda arqueológica, de registros y genealógica que incluyó llegar a los descendientes, los funcionarios de BASF dijeron que encontraron las tumbas de aproximadamente dos tercios de los esclavos de Linwood Plantation hace unos años.

Las tumbas estaban debajo de un estacionamiento de grava junto a un montículo conocido desde hace mucho tiempo donde se ubicaban las tumbas de los propietarios de las plantaciones y junto a una gran tubería en el interior de la zona de producción del complejo de 2.600 acres en el Mississippi.

El descubrimiento, hecho público y conmemorado en abril de 2022, es uno de varios sitios fluviales conocidos o sospechosos de tener tumbas de esclavos que han surgido en la última década, a medida que aumenta la presión para desarrollar nuevos sitios agrícolas para la industria y las reevaluaciones de las tierras de las operaciones existentes. contra la dolorosa historia de esclavitud de Luisiana.

En el Bonnet Carré Spillway en la década de 1980, en la refinería de Shell Oil en Convent a principios de la década de 2010 o en el sitio de un complejo propuesto por Formosa Plastics en 2019, la rica tierra a lo largo del Mississippi no ha olvidado su pasado.

El último ejemplo se produce en medio de otra lucha por el crecimiento industrial en la región fluvial entre Baton Rouge y Nueva Orleans.

En octubre de 2021, funcionarios estatales anunciaron que Air Products construiría una planta de hidrógeno azul por valor de 4.500 millones de dólares en el área de Darrow/Burnside de Ascension Parish. La planta, sin embargo, ha sido objeto de críticas, en parte porque planea bombear 5,5 millones de toneladas de dióxido de carbono por año bajo el lago Maurepas para reducir sus emisiones de carbono.

Earthjustice, un grupo ambientalista de San Francisco, California, que ha estado activo en desafiar los proyectos de la región fluvial de Luisiana, anunció a principios de este mes que Air Products estaba investigando el potencial de tumbas de esclavos en parte de la antigua plantación de Orange Grove.

Llamaron la atención de Earthjustice los correos electrónicos obtenidos de la Oficina Estatal de Preservación Histórica. Los correos electrónicos, que datan de finales del otoño pasado, indican que Air Products estaba investigando la posibilidad de que hubiera tumbas fuera de un cementerio existente de 1 acre que ya había sido vallado en su propiedad de 377 acres entre River Road y La. 22.

El sitio largo y estrecho donde Air Products planea construir un complejo de hidrógeno azul en Darrow se encuentra entre la terminal Impala Burnside y la planta de ácido sulfúrico Veolia Burnside a lo largo del río Mississippi, río arriba del Sunshine Bridge. Como se ve desde La. 22 el martes 18 de abril de 2023, mirando hacia el río, la propiedad de 377 acres anteriormente formaba parte de la plantación Orange Grove y recientemente ha sido objeto de una investigación arqueológica en busca de posibles tumbas anónimas. La empresa dice que no ha encontrado tumbas fuera de un cementerio preexistente.

El arqueólogo de la empresa había encontrado piedras esparcidas justo al norte del cementerio, que probablemente pertenecían a los propietarios de la plantación; Le dijo al arqueólogo estatal en ese momento que las piedras "parecían marcadores de cementerio".

Las piedras estaban dentro y a unos cientos de pies fuera de una zona de amortiguamiento de 100 pies que una investigación arqueológica anterior en 2014 había recomendado alrededor del cementerio, según muestran los correos electrónicos y otros documentos proporcionados por Earthjustice.

Al igual que en BASF, los esclavos a menudo eran enterrados cerca de sus dueños, pero los funcionarios de Air Products dijeron que su investigación arqueológica, que se realizó en cooperación con la Oficina Estatal de Preservación Histórica e incluyó el uso de un radar de penetración terrestre, no encontró tumbas en la zona de amortiguamiento. .

"Por respeto a los recursos culturales de Luisiana y de conformidad con la ley aplicable, Air Products llevó a cabo un extenso estudio arqueológico e investigación histórica del área del proyecto propuesto y no encontró evidencia de entierros sin marcar fuera de los límites del cementerio de Orange Grove". dijo la compañía en un comunicado.

Esta piedra, probablemente un ladrillo, se encontró en el sitio propuesto para un complejo de hidrógeno azul de Air Products en el área de Darrow de Ascension Parish. Ubicado dentro de la antigua plantación de Orange Grove, el sitio ya cuenta con un cementerio cercado de 1 acre, pero el descubrimiento de las piedras y una investigación arqueológica anterior en 2014 que sugiere la posibilidad de tumbas sin nombre de los esclavos que trabajaban en la propiedad llevaron a Air Products a investigue el sitio. La compañía ahora dice que las 20 piedras encontradas en el sitio no eran marcadores de entierro alterados sino materiales de construcción desechados probablemente de los hornos de la ahora desaparecida planta de alúmina Ormet de al lado. La compañía ahora dice que las 20 piedras no eran marcadores de entierro alterados sino material de construcción desechado probablemente de los hornos de la ahora desaparecida planta de alúmina Ormet de al lado. La investigación de la compañía sugiere que las marcas en la piedra, "Clipper DP", son una variedad de ladrillo resistente al calor producido por Bryant Refractory Co.

La investigación de Air Products ha determinado que las piedras eran ladrillos de alta temperatura probablemente utilizados en hornos en el antiguo complejo de alúmina Ormet de al lado. Los ladrillos probablemente fueron desechados en la construcción y luego trasladados cuando se araron los campos, dice la compañía.

Chip McGimsey, el arqueólogo estatal, visitó el sitio en diciembre y dijo que no creía, basándose en su experiencia, que las piedras resultaran ser lápidas.

Observó que los mapas antiguos no indican otro cementerio antiguo o grupo de árboles que pueda sugerir un cementerio en Orange Grove, aunque se podría esperar uno.

En un estado que tenía una de las concentraciones más altas de esclavos del país en 1860, la región fluvial tenía una de las concentraciones más altas de Luisiana.

Los expertos dicen que las grandes granjas que requieren mucha mano de obra, como las que cultivan caña de azúcar, exigían una importante cantidad de mano de obra esclava. Ascension Parish tenía una fuerza laboral esclava inusualmente grande, según el libro de 2003 "American Slavery". La mitad de todos los esclavos de Ascensión vivían en plantaciones con 175 esclavos o más.

Citando recuentos del censo federal, Earthjustice señaló que el propietario de Orange Grove, John Burnside, tenía 753 esclavos en 1860, la mayor cantidad de esclavos en la parroquia en ese momento.

"Es casi automático que algunos de los esclavos y/o los niños pequeños van a morir durante el tiempo que la plantación esté en operación", dijo McGimsey, "y habrá un cementerio en algún lugar, pero esos nunca llegaron a la plantación". registros."

Corinne Van Dalen, abogada principal de Earthjustice, dijo que Air Products tiene la obligación moral de realizar una investigación estándar que vaya más allá de los límites del cementerio existente.

"Así que la pregunta que queda es dónde está el cementerio para aquellos que fueron esclavizados en el sitio de Air Products", dijo. "La empresa no ha respondido a esa pregunta".

McGimsey dijo que Air Products ha examinado al menos otra parte del sitio donde podría haber estado ubicado un ingenio azucarero sospechoso y potencialmente de importancia histórica.

Air Products dice que está finalizando un informe de su investigación para la Oficina Estatal de Preservación Histórica, y que sus planes de construcción respetarán la zona de separación del cementerio de 100 pies, cuestionando las afirmaciones en sentido contrario.

En una declaración, Earthjustice también culpó a Air Products por no notificar al público sobre la investigación de su propiedad o no comunicarse con la comunidad de descendientes.

El complejo Formosa Plastics en St. James Parish, que sigue inmerso en desafíos legales y regulatorios, generó críticas similares después de que sus defensores aprendieron más sobre la investigación de la compañía sobre los cementerios en esa propiedad. Una pequeña parte del sitio ha sido delimitada, aunque la compañía dice que no está segura de quién está enterrado allí.

El padre Vincent Dufresne, párroco de la Iglesia Católica en la parroquia East St. James, bendice con agua bendita un cementerio anónimo de la antigua plantación Buena Vista cerca de la comunidad Welcome el viernes 19 de junio de 2020. Dufresne y activistas opuestos a una planta de Formosa Plastics previsto para la zona había ganado una pelea judicial para celebrar la ceremonia. Creen que las tumbas contienen los restos de esclavos que vivían en la plantación anterior a la guerra.

McGimsey dijo que Air Products probablemente no estará obligado por ley a notificar al público hasta que solicite un permiso para humedales del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Los funcionarios del cuerpo dijeron que hasta ahora no se ha buscado a nadie.

Citando el problema actual en la región fluvial que representa, el congresista Troy Carter, demócrata por Nueva Orleans, pidió el mes pasado a los departamentos de Protección Ambiental y del Interior de Estados Unidos que exijan a las industrias que solicitan permisos certificar que los sitios no tienen tumbas de ex esclavos.

Carter dijo que quiere desarrollar un proceso para garantizar que los cementerios sean encontrados y conmemorados y sugirió que Air Products y otras compañías que enfrentan dificultades interactúen con el público e incluso encuentren una parte externa para verificar sus hallazgos.

"Debido a que tener la confianza del público es muy importante, contar con la aceptación del vecindario es muy importante y asegurarnos de que demostramos que estas empresas están dispuestas a ser buenos vecinos", dijo.

En una fotografía sin fecha, los visitantes contemplan la escena en el sitio de los túmulos funerarios de los indios Houmas y de unas 200 tumbas anónimas de esclavos dentro del gran complejo Geismar de BASF en el río Mississippi. La compañía también construyó un monumento fuera del complejo de la planta que es más fácilmente accesible al público y honra a los esclavos que alguna vez trabajaron en la plantación Linwood, donde ahora se encuentra BASF. El monumento nombra a unos 300 esclavos de las plantaciones cuyos nombres fueron extraídos de antiguos registros hipotecarios.

Para complicar el proceso de investigación, los cadáveres enterrados hace 150 a 200 años en el clima y los suelos de Luisiana no suelen sobrevivir, pero pueden quedar marcados por la decoloración subterránea de la tierra, clavos de ataúdes viejos y otros artefactos.

El público y la comunidad descendiente pueden aportar información sobre dónde podrían estar las tumbas para limitar la búsqueda.

Kathe Hambrick, fundadora del Museo Afroamericano River Road y de una coalición de cementerios, jugó un papel importante en la investigación de sitios de enterramiento en BASF y en Shell en Convent y dijo que ha identificado otros cementerios en la región.

Shell comenzó a investigar su propiedad cerca de Convent mientras observaba planes de expansión. Los funcionarios de BASF dicen que se toparon con sus descubrimientos después de que inicialmente se propusieran simplemente mejorar el mantenimiento del túmulo funerario, que luego se descubrió que era un sitio indio Houmas de más de 1.000 años de antigüedad.

Pronto se acercaron a Hambrick y a consultores asociados con ella para verificar sus hallazgos, comunicarse con sus descendientes y desarrollar una mejor comprensión de la historia de la propiedad, dijeron funcionarios de la compañía.

"Los trajimos a finales de 2020, una vez que hicimos nuestros descubrimientos", dijo Blythe Bellows Lamonica, portavoz de BASF.

Hambrick dijo que se ha estado comunicando con los distintos propietarios de Orange Grove durante 25 años y no ha podido obtener una respuesta.

Hoy en día, los lugares de enterramiento tanto en las plantas de Shell como de BASF han sido marcados y tienen monumentos conmemorativos en honor a los muertos.

El monumento conmemorativo de BASF está alejado de las tumbas fuera de la zona de producción e incluye el Sankofa, un símbolo de África occidental que generalmente representa una forma de corazón estilizada o un pájaro con la cabeza hacia atrás y sosteniendo un huevo en la boca.

Hambrick recomendó que el monumento utilice el símbolo, que enfatiza la necesidad de aprender del pasado y proviene de una parte de África de donde fueron sacados muchos esclavos de Luisiana.

Puede comunicarse con David J. Mitchell en [email protected] o seguirlo en Twitter en @newsiedave.